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    沉默持续了好一阵。

    周述无需多问。从姚彦章的脸色上，他已经读出了一切。但他还是低声问了一句。

    “使君……岳州那边，是何消息？”

    姚彦章端起案上的茶盏啜了一口。

    茶早凉了，入嘴苦涩，却也不在意。

    放下茶盏。

    “许军使、秦节帅、高判官等人，迎回了大公子。”

    周述的瞳孔骤然一缩。

    “迎……迎回大公子？”

    “是。大公子希振。从巴陵城外的吕仙观接回来的。”

    姚彦章的声音很平。

    “暂摄武安军留后事。”

    他顿了一下。

    “李琼弃守了益阳，率残部赶往巴陵。”

    周述的面色一沉到底。

    他不需要姚彦章再多解释什么了。

    周述长长地吐了一口气。那口气在闷热的堂屋之中飘散开来，像一缕无处着落的烟。

    “那……那封信……”

    姚彦章知道他指的是什么。

    皮囊里的信。

    马賨的信，或者说，刘靖借马賨之名发的信。

    信上说“兄长遇伏不幸身亡”。

    如今岳州的消息也佐证了同一个结论。

    两条互不相干的线索，指向了同一个答案。

    假的，也成真了。

    “叫人。”

    姚彦章站起身，在堂中踱了几步。

    他停下来。

    “去把陈虎、王全、何敬洙唤来。再叫判官庄绪。你也一并留下。切莫声张，只唤这几人。”

    他想了想，又补了一句。

    “让他们从后角门入府。”

    周述领命，悄声退了出去。

    ……

    小半个时辰后。

    刺史府正堂的门窗全部阖紧了。

    堂外的廊下，四名亲兵横刀而立，隔绝了一切闲杂人等。

    堂内。

    六个人围坐在案前。

    姚彦章居中。

    左手边是裨将陈虎、都虞候王全、押衙何敬洙。

    右手边是判官庄绪和录事参军周述。

    陈虎，他一手带出来的裨将，打了十几年仗，性子直，打起仗来不要命。

    王全，衡州都虞候，掌着城中巡警铺递，精明沉稳。

    何敬洙是他的押衙，管着三百名牙兵，是姚彦章的最后底牌。

    此人身材矮壮，面相凶悍，鼻梁上有一道被刀削过的旧疤。

    判官庄绪，年过五旬，两鬓斑白，蔡州文吏出身。

    跟马殷转战湖南的老人了，虽然学问不算高深，但老成持重。

    五个人的目光全盯在姚彦章脸上。

    他们已经察觉到了气氛的不对劲。

    深夜紧急召见，从后角门进，关紧门窗。

    这个架势，不是寻常公务能摆出来的。

    何敬洙最沉不住气，率先开口：“使君，出了什么事？莫非宁国军打过来了？”

    “没有。宁国军暂未动。”

    “那——”

    “岳州来了消息。”

    一句话，堂里立时安静了。

    五人的目光齐刷刷地亮了起来。

    岳州的消息？！

    他们等了多少天了。

    “什么消息？”

    陈虎急忙问道。

    姚彦章没有急着回答。他的目光在五人脸上缓缓扫过，然后开口了。

    声音不高，却每个字都清清楚楚。

    “许军使、秦节帅、高判官等人，已于日前迎回大公子希振，入巴陵主持大局。”

    话音落地。

    堂内的空气像是骤然被抽走了。

    陈虎的脸色“刷”地变了。

    他的嘴张开又合上、合上又张开，喉结上下滚动了两回，硬是没蹦出一个字。

    王全额角一根青筋猛地跳了一下。

    何敬洙愣了两个呼吸的工夫，然后眼睛慢慢眯了起来。

    判官庄绪最先反应过来。

    在座的都不是蠢人。

    迎回大公子——这个举动本身已经说明了一切。

    “大王……不在岳州。也不在衡阳。至今……杳无音讯。”

    姚彦章一字一字地往外吐。

    堂内死一般的寂静。

    远处传来更鼓的声音。

    闷沉沉的“咚——”穿过夜色，穿过紧闭的门窗，砸进每个人的心窝里。

    陈虎第一个打破了沉默。

    “大王……怕是不在了。”

    声音发涩，眼眶微红。

    他是个武人，不会拿弯弯绕绕的说辞掩饰。

    心里想的，直接说了。

    何敬洙垂着眼，一言不发。

    王全深吸一口气，问道：“李都统呢？李都统在哪里？”

    “弃守了益阳。率残部赶往巴陵。”

    王全的后背僵了一瞬。

    连李琼都退守巴陵了？李琼是什么人？

    说一句湖南第一名将也不为过，手握数千精锐。

    连他都不敢在外面撑着了，只能缩回巴陵抱团取暖……

    这天，是真的塌了。

    沉默又持续了好一阵。

    外头的蝉声在暑夜中此起彼伏地嘶叫着，叫得人心烦意乱。

    终于，庄绪开口了。

    “使君。”

    他的声音苍老而沉稳。

    在座诸人之中，庄绪年纪最大、资历最深，也最懂得在什么时候该把话摊到台面上来。

    “事已至此，属下有一言，不知当说不当说。”

    姚彦章看了他一眼：“说。”

    庄绪缓缓站起身，走到正堂侧墙上挂着的那幅衡州舆图前，抬手指了指。

    “潭州、茶陵已失。岳州自顾不暇。郴州那边张节度虽大破了岭南军，但虔州兵尚未退尽，一时三刻怕是抽不开身。衡阳四面皆敌，粮草不足两月之用。”

    他的手指从舆图上收了回来。

    “而大王……恐已不在了。”

    他转过身，面对姚彦章。

    “属下斗胆问一句——如今楚国大势已去，使君打算如何自处？”

    自处。

    这两个字，把整个堂里的空气都凝住了。

    姚彦章没有立刻回答。他的目光扫过堂中每一张面孔。

    面前五个人，五张脸，五种心思。

    但所有人心底都在想同一件事……

    沉默被陈虎打破了。

    “使君，末将有话直说。”

    他站起身，大步走到堂中央，拱手行了个军礼。

    “末将跟了大王十六年，跟了使君十一年。蔡州杀到湘南，什么场面没见过。末将嘴笨，不会拐弯抹角。就说一件事——”

    他深吸一口气。

    “大王若当真不在了，楚国也就完了。巴陵那头，许德勋和李琼虽迎回了大公子，可大公子是何秉性咱们心知肚明。”

    “一个在道观里清修了好几年的人，镇得住许德勋么？镇得住李琼么？”

    “宁国军兵锋正盛，许德勋和李琼被围在巴陵，自顾不暇。大公子那个傀儡，撑不了多久。”

    他咬了咬牙。

    “末将的意思——使君不如归降刘靖。”

    话一出口，堂里的空气立时炸了。

    何敬洙猛地抬起头，虎目圆瞪：“你说什么？！”

    陈虎转过身面对他，脖子上青筋暴跳：“末将说的是实话！你何敬洙要拿忠义来压我也行！”

    “我问你，你能忠给谁？大王不在了！大公子？咱们跟大公子见过几回面？”

    何敬洙的手霍然握住了刀柄。

    “都给我坐下。”

    姚彦章沉声喝了一句。不

    高，但那股子不容置疑的威压让两人同时顿住了。

    何敬洙松了刀柄，陈虎也退了半步。

    庄绪不疾不徐地接过话头。

    “陈裨将的话确实直白了些。但斟酌一番，并非全无道理。”

    他走回自己的位置坐下，两只干瘦的手交叠在膝上。

    “诸位想想。刘靖在江西经营多年，根基深厚，又有天雷那等骇人利器。他攻下潭州不过旬日之间，兵力折损寥寥无几。如今坐拥江西全境、潭州全府，兵精粮足到了何等地步？”

    他顿了一下，扫了扫四周的面孔。

    “反观咱们衡州。一万三千疲兵，粮草不足五十日。四面皆敌，外无援兵。”

    “许军使虽迎回大公子，但巴陵自身难保，断无分兵南援之力。张节度在郴州一带尚未彻底了结虔州兵，一时三刻也过不来。”

    他压低了声音。

    “使君在衡州经营多年，深得将士拥戴。刘靖初入湖南，根基尚浅。他需要本地将领替他安靖地方。使君在衡州的威望与人脉，对他而言是天大的助力。”

    庄绪的目光微微一闪。

    “到那时候，使君的地位，怕是远不止一州之刺史了。”

    话说得极为露骨。

    但堂中没人出言驳斥。

    因为每个人心里都清楚，庄绪说的是事实。

    姚彦章在楚国中的地位，说实在的，并不高。

    论军权，他不如李琼。

    李琼是马殷帐下第一大将，统率一方。

    论实权，他不如许德勋。

    许德勋掌着武安军水师两万精兵，洞庭湖上他说了算。

    论资历，他不如张佶。

    张佶当年是马殷的上官，把留后之位主动让出来的。

    光这一桩，就够吃一辈子老本。

    甚至连秦彦晖、李唐，也都是一方节度使或一军统帅，权柄比他大得多。

    他姚彦章呢？

    一个衡州刺史。

    打了三十年仗，跟了马殷三十年。

    到头来，只是一个衡州刺史。

    不是没有怨气。

    论忠心他哪一点比别人差了？

    可每次分封赏罚，好处总是先落到李琼、许德勋头上。

    他呢？

    守着衡州这不南不北的地方，替马殷看南面门户。

    默默无闻，默默无闻。

    在座的这些人，陈虎也好，庄绪也好。

    跟着姚彦章在衡州日复一日地熬着，眼看着潭州那边的将领升官发财、开府建节，自家主帅却始终是个刺史，心里那股子郁结不比姚彦章少。

    如今大局已崩，那些积攒了多年的不满便像被翻搅起来的陈年老醋一般，一滴一滴地渗了出来。

    归降刘靖……

    何尝不是一条活路？

    可还没等这股子酸涩渗透开来，何敬洙重重地哼了一声。

    “降？”

    声音粗、硬、带着刺。

    “大王尸骨未寒，你们便急着去跪刘靖那竖子？”
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